Listen to podcast:  Fear and Greed Podcast with Sean Aylmer: interview with Travis Miller

Transcript

00:03

Sean Aylmer

Welcome to the Fear and Greed daily interview. I'm Sean Aylmer. Today, I wanted to get a bit of a 101 on investing in alternative assets. Travis Miller is the chief executive officer and co- founder of iPartners, an Australian platform founded in 2017 to give better access to alternative investment. Since then, iPartners has raised more than $ 2 billion in investor funds. Travis, welcome to Fear and Greed.

00:26

Travis Miller

Thank you. Appreciate you having me.

00:28

Sean Aylmer

So give me a definition of an alternative asset. There are many definitions of alternative assets out there.

00:34

Travis Miller

Yeah. I find it's better as far as a definition to explain what it's not. I think when people look at traditional assets, they look at buying or selling equities, buying or selling bonds and some cash in traditional funds. Alternative assets is pretty much everything else. It's the kind of assets you access. If you go to a standard financial planner and you walk out with the balanced portfolio in what they're offering, they tend to not be offering alternative assets. So the best way to think of it is everything else and alternative to the traditional asset set that an average investor would have in their portfolio.

01:10

Sean Aylmer

So it's everything outside of local equities, international equities, cash, bonds, effectively.

01:17

Travis Miller

Yeah, and just think, yeah, traditional fixed incomes, so other kind of bonds, exactly right. If you think of everything else, that is what an alternative asset is and it's very broad. Arguably, it's the largest asset class that exists because it's, literally, everything else.

01:32

Sean Aylmer

So do real assets, things like property and the infrastructure, fit into that alternative asset definition?

01:39

Travis Miller

Yeah, absolutely. I think resi property, you own a house, people would probably put that in the traditional bucket, but everything else. So investing in residential property developments, investing in commercial property, industrial property, you're investing in infrastructure, various things like that, absolutely. So real assets would fit into the alternative asset bucket.

02:02

Sean Aylmer

I want to get into the particular specifics in a moment, but how big is that alternative asset class? You said arguably it's the biggest of the lot. I suppose it encompasses lots of things. How big is it and is it growing?

02:15

Travis Miller

It's definitely growing. I think the best way to think about it is an asset allocation in a traditional portfolio. I would say a traditional portfolio having the range of 2 to 5% allocation to alternative assets. Again, arguably that should actually be higher towards 15 to 20%. The future fund, for example, has a long- term investment horizon. In the last update they did, they looked to have about 30% in their portfolio. So, obviously, it depends on the type of client, the investment horizon, various things, but you would argue that current allocation towards alternative assets is quite small. Then just simply increasing that towards a 10% allocation would have a huge impact on investor exposure to alternatives. The traditional investor in alternatives really is that institutional investor, that investor that's got a whole investment team with time to analyze the entire universe of possible investments they can allocate the money towards.

03:15

Sean Aylmer

Okay. So most of its institutional money, but retail investors can get into it via taking units in funds and invest in alternative investments. Is that right?

03:23

Travis Miller

That's one of the more traditional ways of getting exposure so I'd say that's the traditional way to access alternative assets. The way that's occurring is that gives investor exposure to a very small pocket of what's available in that alternative asset space. But absolutely in an asset allocation, investing in fund managers that have a tilt towards alternatives is absolutely one way to get some of that exposure.

03:49

Sean Aylmer

Okay. So if we go through some of the different assets within alternative assets and we'll start with property, because you mentioned that outside resi, so it's industrial office and retail, they're the typical ones, are they?

04:02

Travis Miller

Yeah, that's about right. Yep.

04:03

Sean Aylmer

Okay. I suppose the pros and cons of investing in those sorts of assets as against resi property because I think we all understand residential property really well.

04:13

Travis Miller

Yeah. I mean one way to think about it is property there's two key ways you can take exposure to property in the alternative space. One is you can take an equity exposure, so you can outright buy physical equity in the property so buy industrial properties, buy retail properties.

04:32

Sean Aylmer

Buying a building, basically.

04:33

Travis Miller

Yeah, so just outright equity. The other way that's very popular is taking a debt exposure to those assets. So just think a property owner traditionally would go to a bank and say, " Look, can you give me some money? I want to purchase this industrial property." But banks often take a long time to get approvals through. If you don't fit their criteria, then you're not going to get a loan. So there's an entire market to lend money to property owners to purchase effectively assets or develop assets. That's where investors looking for a yield to fixed income, you would take a debt exposure on property, rather than equity exposure on property. Both of those are quite common in the alternative asset space.

05:12

Sean Aylmer

Okay. That private debt area, obviously, goes well beyond property. I mean, I know there's stories around last week about superfunds lending directly to big businesses as a way of finding returns for all the money they've got at the moment so that sort of goes much broader than just property then.

05:30

Travis Miller

Yeah. When you look at debt, it can literally be over sort of any asset class. So you could be taking a senior- secured debt position over a property, could be a senior- secured position over a operating company. It could be over an infrastructure asset. It could be over an agricultural asset. Being a debt provider in replacing that traditional lender, which was the bank, is very common and growing at a rate of knots and, literally, focused on filling the gap where banks are either exiting or banks are just too slow or too awkward to deal with, to achieve the objectives that a borrower is looking for.

06:08

Sean Aylmer

Stay with me. Travis will be back in a minute. My guest this morning is Travis Miller, CEO and co- founder of iPartners. Okay. Another couple I've just want to mention, you mentioned then agriculture so that's an alternative investment. What are you talking about when you're talking about investing in agriculture?

06:28

Travis Miller

Yeah. Agriculture, I break into roughly three buckets. You have the real land so just going in, buying a farm that has various things that happen on it, whether it's an operating business, whether it's cattle, grain, all sorts of different things. So you could buy the land or you can actually lend money to the owner of the land, again, replacing the traditional lenders in that space. Or you could provide agri finance and so just think of providing finance to the farmer for them to buy additional cattle to sit on their farm or to plant some grain for the upcoming crop. Across that agri sector, again, you can take an equity exposure, you can take a debt exposure. You can invest in operating businesses where you effectively can own the land and the operating business, but you can actually segregate the two. So it may you invest in an operating business that runs cattle on the land, but they may not actually own the land so they may be leasing it. So it's all of the sorts of business and finance that occur across other sectors, the market it's really just focusing on the agri sector and taking exposure to a specific bucket.

07:37

Sean Aylmer

The other one I just want to ask about is private equity. We hear lots about private equity investing in Australian companies, but as an investor, you can invest in private equity companies who do those investments.

07:49

Travis Miller

Exactly right. Yeah. I mean, when I look at private equity, I just look at equity and companies. I think people look at private equity as the big ticket items when a private equity firms comes in, takes a controlling stake, puts someone on the board and provides advice and helps in operating that business. But when you look at equity in private companies, so companies that are not listed, there's a whole range of stages, right? You have that angel phase, which you can invest in and sort of just hope the company goes well because it's very early stage. Then you have the seed stage when the company's got a bit of the proof of concept doing okay, little bit lower risk because they've established themselves. Then you get to that growth sort of VC stage when company is starting to get established, need a bit of equity capital to continue growing. Then you get to that later stage, more strategic, and I think that's what people would consider private equity when the business has got sort of positives, making a profit, reasonably established, just looking for some advice and additional equity capital. But effectively it's just, literally, taking an equity position in an unlisted company. That can be at various stage of that company's evolution, from an absolute seed angel stage to quite established, progressing toward actually IPOing and listing.

09:05

Sean Aylmer

Okay. So what I've sort of learnt in the last 10 minutes or so is just the huge variety of investments that you can make well outside the traditional equities fixed income cash areas. What are the key benefits of alternative investments and what are the key risks?

09:20

Travis Miller

Yeah, I think the key benefit is control. If you go and buy a listed equity, you're literally just buying the listed equity, and you have limited control of the outcome of your investment. In private market is you typically have greater access to management. You have greater access and control over the documentation processes and the clauses. If things are going wrong, you can step in and try and remediate at an earlier stage in the process so it really is that control. What is evolving now and it has always been missing for the average investor is access. Traditionally, alternative assets have been all about the institution or investor. Now with platforms a bit like iPartners, investors can access in smaller increments and effectively get a seat at the table and explore assets they historically could never get access to.

10:13

Sean Aylmer

Okay. And presumably it diversifies your investment portfolio as well.

10:17

Travis Miller

Yeah. And so that's, yeah, the traditional sort of diversification benefits and low correlations. There's an entire asset class that doesn't sit in most investor's portfolio and by adding that asset class or a spread of those asset class, you improve the diversification of your portfolio. But you also can improve the risk- return outcomes by adding low correlation assets that have sort of return profile different to your existing portfolio, which can lower the risk across the entire investments.

10:47

Sean Aylmer

Okay. What about the key risks? Presumably they're not as liquid, not as tradable as inequity, for example.

10:55

Travis Miller

Yeah. So yeah. I think in private markets, investors benefit from taking illiquidity risk, and they benefit from taking complexity risk, and they benefit from there's a scarcity of capital. You're benefiting from those elements, but then you've also got to take the flip side of that. It is illiquid, right? So if you want to get out of this asset, invest today, you want to get out tomorrow, well, it's often quite difficult because they tend to be longer maturity. The investments can be more complex so you need to spend more time educating and understanding the investment and the asset class. But the risk are very similar in all investments, right? So you invest in debt. That company borrow, it doesn't repay you, then you can lose some money. You invest in equity, company doesn't perform, the value can go down. But the illiquidity is a key one in alternative assets. Also, the complexity element is also key. They're two main things that I'd be thinking about in considering the risks.

11:53

Sean Aylmer

Fantastic. Travis, thank you very much for talking to us this morning. You've just given a great 101 on alternative investments. I'm going to go to iPartners and now check it out.

12:01

Travis Miller

Good on you.

12:02

Sean Aylmer

We're not a financial planning, we don't offer advice. Go and see someone, any listener out there, speak to your own financial planner, but certainly as an asset class, it's worth considering. So thank you this morning, Travis, for talking to us.

12:13

Travis Miller

Thanks a lot. Really appreciate your time and getting me on the show.

12:17

Sean Aylmer

That was Travis Miller, CEO and co- founder of iPartners. This is the Fear and Greed daily interview. Join me every morning for the full Fear and Greed podcast with all the business news you need to know. I'm Sean Aylmer. Enjoy your day.